Sans rentrer dans le débat scientifique et philosophique de la nécessaire mais regrettable réduction induite par la classification : un être et a forciori un être vivant est complexe de nature mais simple dans sa désignation.

Soulignons tout de même que la classification, ne serait-ce que par l'attribution d'un nom à un objet quelconque, est nécessaire à notre compréhension et a pour avantage de n'être jamais fixe, évoluant au grè des croyances, des connaissances et des jugements qui en découlent (sans parler des différences internationales).


Actuellement en France, 10 groupes sont différenciés à partir de critères morphologiques et comportementaux :  

De taille moyenne à grande, ces chiens de travail agiles et courageux étaient à l'origine utilisés pour rassembler et conduire les troupeaux de bovins, ovins et caprins, notamment lors des grandes transhumances saisonnières. Leurs comportements de rassembleur dérivent probablement des techniques de chasse qui nécessitent l'encerclement et la division bien orchestrée d'un troupeau de grands herbivores, afin d'en séparer l'individu le plus faibles et de le mettre à mort pour s'en nourrir.
Si le bétail ou le cheptel ne sont pas considérés comme des proies, ces chiens de travail développent néanmoins à leur égard toutes les attitudes d'intimidation et de harcèlement, jusqu'à la morsure des bêtes les plus récalcitrantes et lentes à s'exécuter. Faisant également office de sentinelles, ils ont toujours prévenu leurs maîtres de la présence de rôdeurs ou de maraudeurs.
Leurs qualités sont actuellement exploitées dans beaucoup de domaines de la société moderne (sécurité, secours…) et certaines races sont très répandues, à la ville comme à la campagne, produisant des chiens dévoués, protecteurs et adaptés pour un train de vie agité.

Exemples: Border Collie, Berger Allemand, Malinois, Colley, Berger des Pyrénées, Bouvier des Flandres, Bobtail, Charplanina…

 

Très hétérogène, ce groupe tente de rassembler les chiens sélectionnés pour la garde et la défense des biens, montrant le plus souvent des caractères bien trempés, indépendants, vigilants et intrépides, leurs maîtres devront donc avoir la volonté ferme de les éduquer correctement et en souplesse, de sorte à ce que leurs chiens ne rentrent pas à leur tour dans la rubrique des faits divers, et n'alimentent la trop fameuse et très mensongère légende du gène de l'agressivité.

Pinscher et Schnauzer :
produits typiques des élevages germaniques, ces races considérées très élégantes sont toujours toniques et sportives. Protéger les convois, garder les entrepôts et les gares de triage, chien policier, de chasse ou de compagnie, les très nombreux rôles leurs qui leurs ont été confiés au fil des évolutions de la société font d'eux des chiens souples dans le dressage et très attachés à leurs maîtres.

Exemples: Dobermann, Schnauzer (nain, moyen, géant), Affenpinscher, Pinscher (nain, moyen, autrichien)…

Chien de Bouvier Suisse :
forts et résistants aux climats montagnards, ces chiens à tout faire étaient déjà très utilisés au moyen âge pour conduire et maintenir l'ordre dans les troupeaux bovins, mais également pour haler de lourdes charges, chasser le grand gibier, garder les biens et égorger les soldats ennemis en temps de guerre. Ils sont toujours aujourd'hui très polyvalents et font des chiens de compagnie doux et appréciés.

Exemples: Bouvier Bernois, Grand Bouvier Suisse…

Molossoïde :
chiens à l'aspect toujours impressionnant, leur tempérament est la plupart du temps débonnaire bien qu'ils puissent se montrer redoutables quand la situation l'exige.
C'est à la faveur des grandes migrations humaines, des nombreuses invasions et des échanges commerciaux que de grands chiens tibétains se seraient répandus dans le monde antique pour donner 2 types de molosses :

• morphotype du Dogue : caractérisés par un poil ras et un raccourcissement des mâchoires, associé ou non à un prognathisme inférieur (= maxillaires proéminentes) et lui permettant d'avoir une prise très sûre.
  Souvent dressés pour combattre les fauves dans l'arène ou les soldats sur les champs de bataille, ils ont toujours fait de statiques mais dissuasifs gardiens et sont très appréciés en chien de compagnie flegmatique.
  
  Exemples: Dogue de Bordeaux, Rottweiler, Shar-Peï, Bulldog, Mâtin de Naples, Dogue Allemand, Fila Brasileiro, Boxer…
  
  
• morphotype du Montagnard : très grands et massifs, avec un poil généralement long ou mi-long, ces chiens sont très résistants aux climats froids et se distinguent dans la garde du bétail, qu'ils protègent avec férocité contre les prédateurs et les voleurs.
  Rappelons aux randonneurs qu'ils ne doivent jamais pénétrer sur le territoire d'un tel chien, car même s'il avertira clairement de ses intentions, ce type de gardien n'aura peur de rien et se rapprochera de la "menace" tant que celle-ci ne sera pas écartée... rebroussez chemin calmement et passez au large.
  Ceci dit ils n'en font pas moins d'excellents chiens de famille, et parfois de sauvetage, dans l'occident contemporain et non pasteural.
  
  Exemples: Berger du Caucase, Saint-bernard, Berger d'Asie Centrale, Mâtin Espagnol, Terre-Neuve…

 

Ces races sont le produit des éleveurs anglais qui travaillèrent des chiens de petite stature mais courageux et tenace au mordant, n'hésitant jamais à s'attaquer aux rats et autres bestioles qui pullulaient dans les mines et les villes de l'ère industrielle britannique.
Leur tempérament vif et batailleur a permis de les convertir en chasseurs efficaces et spécialisés selon les races pour la chasse au terrier, ou la traque des blaireaux, loutres, cerfs, sangliers… ils ont aussi été très utilisés pour la garde ou la guerre (transport du courrier, dératisation des tranchés ou chien d'assaut), ainsi que comme combattant lors des affrontements organisés entre chiens ou contre un autre animal (le taureau étant le plus célèbre) un peu partout dans le monde.
Chiens de compagnie très attachés à leurs maîtres, certains ont du mal à supporter leurs congénères alors que d'autres sont faciles à vivre, mais tous ont un grand besoin d'activité.

Exemples: Airedale, West Highland White Terrier, Bull-terrier, Yorkshire Terrier, American-Staffordshire-Terrier...

 

Capable comme les terriers de se jeter avec témérité sur leurs adversaires, ces chiens toujours petits ou nains sont très élégants ; né des travaux de sélection allemande, le Teckel se distingue par ses nombreux talents de chasseur : un flair subtil et permissif pour une traque très efficace des proies blessées (chien de sang, chien de meute), un courage et une robustesse (ne craint ni le froid ni les ronces) qui lui permettent malgré sa stature réduite de chasser loutres, renards, blaireaux...
Les Teckels sont très prisés en chiens de compagnie pour leur caractère affectueux bien qu'un peu possessif, mais surtout pour leurs pattes très courtes qui donnent à leur corps un aspect allongé, ce qui rappelons-le est loin d'handicaper ce chien qui redouble d'énergie.

Exemples: Teckels à poils lisses, durs ou longs

 

De taille moyenne à grande, ces chiens d'origine Septentrionale (= nordique) ou Asiatique présentent tous une morphologie lupoïde (= aspect rappelant celui du Loup), et certaines races semblent fixées depuis au moins 2000 ans.

Dressés pour des tâches vieilles du paléolithique (trait, chasse, garde et conduite de troupeaux), infatigables et très bien adaptés aux climats polaire et sub-polaire, beaucoup ont été sélectionnés pour leur tempérament à la fois docile et nerveux.

L'agressivité de certaines lignées permirent aux chasseurs eurasiatiques et scandinaves de lancer des chiens de 25 kg sur Ours, Lynx, Elans ou Loups. Beaucoup ont également été utilisés pour les combats de chien et nombreux sont les individus qui gardent une réactivité et un sens de la hiérarchie susceptibles de les rendre dangereux dans les mains d'éleveurs et de maîtres inconscients ou néophytes.
Si certaines races (notamment Malamute et Huski) sont connues pour être de grand joueurs très affectueux avec les enfants, tout acquéreur doit bien étudier la race ainsi que la lignée du chiot qu'il adopte, mais surtout s'assurer du tempérament calme de la mère et de la bonne socialisation du chiot… en gardant toujours à l'esprit que la plupart des chiens nordiques soufrent de la chaleur et de la vie citadine.

Exemples: Malamute d'Alaska, Chien d'ours de Carélie, Huski Sibérien, Chow-chow, Spitz, Akita inu, Chien d'élan Norvégien…

 

Ces races très nombreuses sont nées à partir des sélections et des croisements incessants effectués par les familles de nobles, puis de riches bourgeois, qui dirigèrent l'Europe depuis l'Antiquité et s'adonnèrent à la chasse à courre.
Ces chiens légers, endurants et très sociables (notamment avec leurs congénères) sont tous dotés d'une intelligence de chasse et d'un flair très développés, leur permettant de suivre une piste aussi bien effacée par les intempéries que passant au travers de cours d'eau. Selon leurs prédispositions, certains sont préférés pour chasser le gibier blessé, d'autres pour la petite ou la grande vénerie. L'hérédité et l'entraînement conditionnent souvent ces meutes à donner de la voix lors de la traque, permettant de fait aux chasseurs de localiser à la fois leurs chiens et leur proie.
Bien que les bases morphologiques de tous ces chiens soient proches, le désir de démarcation et de prestige de leurs fortunés propriétaires a permit d'exercer de très fortes pressions de sélection sur ces lignées, fixant pour chaque race des différences caractéristiques dans les tailles, les robes, les formes et la voix.
Rappelons que l'entretien d'une meute et des montures nécessaires à ce type de chasse font qu'elle n'est toujours pratiquée aujourd'hui que par la même classe sociale que jadis. Et il est intéressant de souligner qu'actuellement cette activité a très mauvaise réputation et que les chiens courants sont plutôt appréciés comme chiens de compagnie, légèrement indépendants, affectueux et très dociles, pouvant être dressés au cavage (= recherche de truffes) autant qu'aux sports canins (agility, canicross…).

Exemples: Basset Hound, Griffon Vendéen, Beagle, Bleu de Gascogne, Chien de Loutre, Schillerstövare…

 

Tout comme les chiens courants, les chiens d'arrêt sont énergiques, endurants et de santé robuste. Polyvalents ou spécialisés pour un type de terrain et de gibier, ils possèdent un instinct de chasse puissant et un flair développé.
Mais ces chiens se caractérisent surtout par une sélection des lignées exprimant fortement les comportements de marquage des proies, s'immobilisant dans certaines postures typiques lors de l'approche. Ces postures " d'arrêt " permettent au chasseur de localiser le gibier en silence.
Contrairement aux chiens courants, les chiens d'arrêt sont très répandus (la chasse à pied étant beaucoup plus abordable financièrement) et très populaires.
Toujours utilisés pour chasser, beaucoup sont cependant devenus de vrais citadins, peu encombrants, bons gardiens et toujours partants pour de grandes ballades au pas de course.

Exemples: Pointer, Braque de Weimar, Epagneul Breton, Drathaar, Setter Irlandais…

 

D'origines lointaines et diverses, ces chiens ont certainement été sélectionnés en parallèle des chiens d'arrêt, pour une chasse à pied dans les zones de broussailles et de marais.
Tous d'excellents nageurs, certaines lignées se montrent également insensibles au froid, à l'humidité, à la chaleur, aux piqûres d'insectes...
Toujours vifs et polyvalents, leurs tâches sont en général de débusquer le gibier à proximité du chasseur et de le retrouver une fois abattu pour le rapporter en bon état. Certaines races particulièrement puissantes peuvent aussi être lancées sur les proies vivantes et se montrer impitoyables.
Souvent doux et faciles à dresser, certains de ces chiens sont extrêmement prisées comme chiens de famille, infatigables pour ce qui est de rapporter les balles et les bâtons lancés n'importe où.

Exemples: Barbet, Cocker, Rhodesian Ridgeback, Labrador, Springer Anglais, Golden Retriever...

 

Très hétérogène, ce groupe comprend des chiens qui sont pour la quasi-totalité de petite taille ou nains, nés pour la plupart dans les cours impériales et princières du monde entier.
Bons gardiens aux caractères gais, ils ont surtout été sélectionnés pour leur aspect et leur stature qui font d'eux les chiens de compagnie par excellence.
Certains sont représentés sur des ouvrages vieux de 4000 ans, idoles mystiques, compagnons des cochers, chiens de cirque ou vedettes de salons mondains, ils sont aujourd'hui très répandus dans les foyer citadins, portables et transportables à loisir.
Ils faut évidemment veiller à ce que les enfants ne leur fassent pas de mal, mais aussi à ne pas les considérer comme des jouets (les Américains les dénomment "Toys") ou des bébés, ce qui entraîne un tas de troubles chez ces petits canidés.

Exemples: Caniche, Chihuahua, Basenji, Dalmatien, Lhassa Apso, Carlin, Coton de Tuléar, Petit Chien Lion, Cavalier King Charles…

 

Probablement les premiers chiens à utilité ciblée, les Lévriers sont spécialisés dans la chasse à vue depuis bon nombre de siècles.
En général de haute stature, leur corps typiquement élancé, fin et musculeux permet à certains d'atteindre des vitesses supérieures à 65 km/h. Mais ces spectaculaires pointes de vitesse ne sont pas leur seul trait adaptatif à ce type de chasse, puisqu'ils sont dotés également d'une grande endurance et que leur excellente vision compense très bien un flair qui parfois peut être médiocre.
La perception qu'ils ont des profondeurs fait des milieux découverts leurs terrains de prédilections. Utilisés depuis l'antiquité par les aristocraties d'Asie, d'Europe et du Moyen-Orient pour chasser le gibier propre à chaque continent ; landes, savanes, montagnes, steppes ou désert de sables ont vu ces chiens à l'excellent esprit d'initiative pourchasser lièvres, faisans, gazelles, panthères des neiges ou loups en déjouant toutes leurs ruses.
Ces redoutables chasseurs se sont très bien reconvertis en athlète (course de chien dans les cynodromes) ou en chien de compagnie aux caractères souvent doux et emplis de vitalité.

Exemples: Lévrier Afghan, Irish Wolfhound, Chien du Pharaon, Saluki, Deerhound, Whippet, Galgo, Greyhound, Sloughi…

• Caroline Ephrati, Nicolas Pizzinat, "Guide des professionnels de l'animalerie", Aniwa Publishing, EDUCAGRI éditions 2003.
• Gina Spadafori, "Un chien pour les nuls", First éditions 2003.
• Dr Vét. Pierre Rousselet-Blanc, "Encyclopédie active Le Chien", Larousse 1991.
• Fritz, Humel, "Les chiens de garde et de défense, comment les élever, comment les dresser", éditions De Vecchi - Paris 1976.